按照知识分子的社会职能、在管理经济和社会中所处的地位、具体劳动方式等方面的差别，当代中国知识分子的内部构成可分为三部分。
（1）直接从事物质资料生产的知识分子，主要包括企业管理人员、工程技术人员和农业技术人员中的知识分子，一般称作科技知识分子。他们以工业、农业和流通领域为活动领域，以其科技知识，直接为建立社会主义物质技术基础做贡献，他们占有的科技知识是生产力中的重要因素。
（2）从事精神产品生产的知识分子，是指传授、传播、加工制造和创新知识并以此取得生活资料来源的知识分子。他们主要分布于文化教育、科学研究、文学艺术创作、医疗卫生、体育等部门，以培养、教育、保护、优生劳动力为职，他们占有的文化科学知识是启动、构建和发展物质生产力的重要源泉。
（3）社会事务管理中的知识分子，是指在党政军机关和社会团体中从事管理工作的知识分子，可以称之为管理型的知识分子。包括：党派干部，即在中国共产党的中央和地方各级委员会及其工作机构中从事党务工作的人员，以及各民主党派的工作人员，国家机关干部，即中央和地方的国家权力机关、国家行政机关、人民法院和人民检察院的领导人员和工作人员，大致相当于国家公务员的概念，其中行政干部占大多数，军队干部，即在人民军队中担任排级以上职务和专业技术职务的现役军人，社会团体与群众团体干部，即各级工会、共青团、妇联及各种学会、协会、联合会等团体的专职工作人员。他们运用自己所学的专业知识，主持一个部门的工作，并负责协调部门之间或与其他单位之间的关系。
当然，上述的划分只是描绘了一个大致轮廓，也只是诸多分类方法中的一种，旨在说明知识分子有各种各样的类型。他们的工作各不相同，但都是社会分工中不可缺少的重要组成部分。
(二)当代知识分子的自然构成
当代知识分子的自然构成是指其在能级、年龄、行业、地区等方面的构成情况。
能级结构是指高级、中级、初级三个能级的知识分子的比例结构，一般认为1:6:14比较适宜。据统计分析，1980年我国专业技术人员中高级人才严重不足，能级结构的比例仅为1:5:16。经过十余年的调整，尤其是专业技术职务聘任工作的正常化，以及明世纪90年代以来向高级人才实行的“破格”倾斜，到1994年底，我国人才资源能级结构形成了1:5.2:12.2的格局，超过了标准结构，高级人才比例偏高了。据统计，到1995年底，我国高等学校专任教师总数为400742人，其中，教授有31095人，副教授有106520人，讲师有166508人，助教有74946人，教员有21673人。高等学校专任教师的高、中、初级的比例为1:1.2:0.7可以看出，能级结构偏高，即使在部分高等学校实行了研究生兼做助教工作，但中级知识分子的比例仍偏少。这是20世纪90年代以来“破格”晋升政策的直接结果，它在一定程度上缓解了高级知识分子偏少的急需，但也带来了一定的负面效应。
年龄结构的合理特征应当表现在，一是青年知识分子的补充持续稳定，二是高级知识分子年富力强。20世纪80年代初期，知识分子阶层的年龄结构受“文化大革命”的冲击，新生力量的补充出现了长达十年的短缺，而同时高级知识分子年龄老化问题十分突出。因此，知识分子的“年龄断层”和“年龄老化”问题在20世纪80年代备受关注。经过十余年的努力，这两个问题都得到了一定程度的解决。可以预言，随着时间的推移，中国知识分子的年龄结构将在世纪之交完成历史性的完善调整，21世纪初叶，一支充满活力、持续发展的知识分子队伍将活跃在中国社会主义现代化建设事业之中。
就从业结构而言，在科教文卫各行业之间存在着结构不合理状况。1990年在全民所有制单位的自然科举技术人员中，工程技术人员占47.2％，卫生技术人员占25.1％，教学人员占19.9％，而农业技术人员仅占5.1％，科学研究人员仅占2.7％。可见，从事教育、农业和科研的知识分子相对偏少。20世纪90年代以来教师和科研人员的流失最为明显。在我国专业技术人员持续增长的同时，科研人员却在20世纪90年代以来逐步减少，所占比例呈下降趋势。绝对量从1991隼的341934人降至1995年的302879人，4年减少了39055人。科研人员占专业技术人员总数的比例从1991年的1.99％下降至1.58％。科研人员和各级学校教师的不稳定，无疑将直接影响和制约“科教兴国”战略的实施。
从地区分布来看，知识分子主要聚集在东部沿海地区和文化发达地区，尤以大城市和省会城市为主，内地和边远地区知识分子较少。据有关统计资料分析，在中国沿海的辽宁、河北、天津、山东、江苏、上海、浙江、福建、广东、海南、广西等11个省、市、自治区中，每十万人口中平均拥有大专以上文化程度的人数是1489人，高于全国平均1422人。另以1995年底高等学校专任教师的分布为例，北京是高校密集的地区，其专任教师总数占全国的1／11强，上述11个省、市、自治区高校专任教师总数占全国的43.5％，而同期11个地区的人口总数仅占全国人口总数的23.4％I京、津、沪三大城市中的高校专任教师占全国的1／6强，而三城市的同期人口总数仅占全国总数的约1／30。