改革开放以来，我国经济的高速发展，在一定程度上得益于廉价的劳动力优势。但这种优势正越来越多地受到其他发展中国家的竞争压力。我们在安排“十五”规划时，以经济结构的调整作为提高经济增长的质量和效益、增强国际竞争力的根本措施，这是非常明智的选择。分析起来，阻碍经济结构调整的原因可能多种多样，但发展中国家往往有一个共同的原因，那就是缺乏新兴产业所需要的专门人才。因此，在发展中国家，加速培养各种专门人才，可以推动新兴产业的发展，顺利实现产业结构升级。这样做，不仅可以增强国家的经济竞争能力，而且可以带动大量的普通劳动力就业。就我国当前的状况而言，为了扩大就业，缩小收入差距，进一步促进经济平等，一方面需要创造更多的普通就业岗位，扩大就业面；另一方面也需要从人才结构入手，迅速增加专门人才的比例，通过人才结构调整来增强竞争优势。
从20世纪初开始，发达国家通过管理革命改变了训练普通劳动力的方法，即将产品加工过程分割为一系列的简单工序，工人使用适当的工具，以不断重复的简单劳作来完成自己的工作任务，这就大大简化了操作难度。这种方法可以用较短时间培训出数量众多的熟练工人，而无需再以传统的方式用漫长的学徒期来学习工作技能。这种方式引入到发展中国家之后，使那些受教育程度较低的劳动力在很短的时间内就可以就业，从而极大地推动了这些国家的农村劳动力转移和工业化进程。但是，培养一名合格的工程师或其他类型的专门人才，如科学研究和经营管理人才，一般需要四年的大学教育，再加上一段时间的工作经历，才能具备适当的技术和经验，总计需要十年以上的时间和昂贵的人力资本投入。培养更高级的专业技术人才，则历时更久，代价更高，并需要有一个较大的专业技术劳动力群体，才能通过竞争涌现出杰出人才。所以，发展中国家的专业技术劳动力短期内的供给具有刚性特点，占劳动力总量的比例一般较小，就业比较充分。
目前，各国政府都已认识到，培养人才在经济发展中具有关键性作用。但如何更有效率地发展教育，则有各种不同的观点和做法。
研究表明，市场在配置资源中通常有更高的效率，但政府在提供公共物品方面有着重要的优势。所谓公共物品有两个特征，即公共物品的消费是非竞争性的和非排他性的。从经济特性来分析，教育并不具有公共物品的特征。在教育资源有限的情况下，一些人享受到了教育的机会，另外一些人就会减少受教育的机会，因而受教育的机会是竞争性的。同时，通过收费来排除一些人“搭便车”的成本很低，因而教育也可以是排他性的。也就是说，教育并不是必须由政府提供的公共物品。但是，教育又具有极大的外溢特性。受到良好教育的社会成员对社会的贡献往往大于个人所得。这种外溢特性使投资教育的激励不足，投资数量达不到社会满意的水平。因此，现在有许多国家由政府负责兴办教育。然而，也有许多国家只负责基础教育，而主要由私人投资于中等技术教育和高等教育，还有一些国家允许私人投资兴办基础教育，因为这些私立的小学可以为一些富裕家庭提供更高水准的服务。实际上，政府在行使其教育职能时，也可以选择不同的方式来达到目标。政府可以直接经营学校，也可以为私人提供激励，兴办教育。改革开放以来，特别是近些年来，我国积极鼓励以各种方式办教育，突破了过去的体制性障碍，打破了政府独家办教育的局限性，动员全社会的资源来发展我国的教育事业，出现了轰轰烈烈的大好局面。这无疑对培养人才，优化人才结构，扩大社会就业，起到了极大的推动作用。
(作者: 高新才 韩国明 )