首先，与贯彻邓小平“聚精会神抓党建”的重托和深入学习“三个代表”重要思想有密切关系。十三届四中全会以来，以江泽民同志为核心的第三代中央领导集体始终牢记邓小平“聚精会神抓党建”的嘱托，一直努力抓党的建设，并把抓党的建设与抓经济建设和抓精神文明建设密切结合起来。其中最突出的有以下两点：第一，中共中央于１９９８年作出了关于以整风精神开展“三讲”教育的决定，创造了市场经济条件下加强党的建设特别是领导班子建设的好形式。第二，江泽民同志于２０００年２月在广东考察工作时，提出了“三个代表”重要思想，强调“三个代表”是中国共产党的立党之本，执政之基，力量之源。从２０００年春夏到２００２年春夏，全党对“三个代表”重要思想进行了两年多的学习和贯彻。为了使“三个代表”重要思想的学习和贯彻更具有针对性，中央考虑，在适当时候在全党开展一次以学习实践“三个代表”重要思想为主要内容的保持共产党员先进性的教育活动。党的十六大报告提出要开展这一教育活动，强调保持党的先进性是全面贯彻“三个代表”重要思想的核心问题。
党的十六大以后，以胡锦涛为总书记的党中央高度重视这一教育活动的落实，首先于２００２年１２月召开了全国组织工作会议，对搞好这次教育活动提出了明确要求和具体部署。２００３年１月９日，中央批准了《保持共产党员先进性教育活动试点工作方案》。
由以上可以看出，中央决定在新世纪之初开展保持共产党员先进性教育活动，既是贯彻邓小平“聚精会神抓党建”要求的继续和深入，又是实践“三个代表”重要思想的继续和深入，也是落实十六大精神的重大举措。
其次，与新世纪之初我们党面临的国际国内形势和任务有密切关系。从国际形势看，世界正处在国际风云变幻和各种力量重新组合的重要时刻，形势正在发生新的变化：一是世界多极化趋势在曲折中发展，单极和多极的矛盾仍然很尖锐；二是经济全球化在加快发展，它对我国发生着两重性影响；三是科技进步日新月异，给人类社会进步带来巨大推动力；四是非传统安全因素的影响不断上升，使国际安全形势更加复杂多变；五是发达国家与发展中国家的差距进一步扩大，使“南北矛盾”更加突出和尖锐。这里还要特别警惕，少数西方强国为了称霸世界，一方面扩军备战，用武力征服弱小国家；另一方面加强攻心战略，正在打一场无硝烟战争。中国就是他们打无硝烟战争的主要目标。这种形势要求我们党必须坚持用马克思主义宽广眼界观察当今世界，准确把握世界发展潮流，把握中国社会的前进方向，为此就要把党自身建设好，关键是要在与时俱进中保持党的先进性。实践证明，只有坚持以“三个代表”重要思想教育党员干部，才能在与时俱进中保持党的先进性，使党员干部经受住国际风云变幻和西方无硝烟战争的严峻考验。否则，就经受不住这种严峻考验，甚至有被时代淘汰和国际风云吞没的危险。开展以“三个代表”重要思想为主要内容的保持共产党员先进性教育活动，就是在这样的国际背景下提出来的。
从国内形势看，我国正处在伟大变革的关键时刻。主要表现在两个方面：一是中华民族正处在发展新阶段，全党面临着能否实现全面建设小康社会、进而实现中华民族伟大复兴的艰巨任务。邓小平提出的“三步走”目标，前两步已经实现了。实现第三步目标，还需要５０年时间，不仅时间长，而且任务艰巨，情况复杂。党要领导全国人民全面建设小康社会，实现第三步战略目标，必须首先把党自身建设好，以保持党的先进性和战斗力。二是我国的改革开放正处在完善社会主义市场经济体制的关键时刻，共产党人面临着能否“变革不变质”、“变革不变向”的严峻考验。为了使党员干部经受住这一严峻考验，必须开展以“三个代表”重要思想为主要内容的保持党员先进性教育，使各级领导权牢牢掌握在忠于马克思主义的人手中，这是伟大变革时代向我们党提出的要求。
笔者以为，以上就是中央提出开展保持党员先进性教育活动的时代背景。了解这个大背景，我们就能从更宽广的视野和更高的思想境界来理解这次教育活动的重大意义。
第三，与国际共产主义运动处于低潮有密切的关系。马克思主义认为，社会主义低潮中各国共产党人都面临着严峻考验。列宁在总结国际共产主义运动经验教训时认为，低潮中容易出现三种情绪：第一种是悲观失望情绪，对社会主义和共产党丧失了信心；第二种是消极颓废情绪，厌倦政治而崇拜金钱、权力、色情和享乐，腐败滋长泛滥；第三种是背叛情绪，背叛了自己入党时的誓言，不愿再为社会主义和共产主义奋斗，不愿再保持共产党人的先进性。所以，在社会主义事业处于低潮时期，每个共产党员都面临着严峻的考验，面临着会不会丧失先进性的考验。中央这次决定在全党开展保持先进性教育活动，就是要广大党员干部在低潮中能经受住这种考验。要看到，有低潮必然会有高潮，这是规律，谁也不能违背。低潮过去，高潮一定会到来。２１世纪将是社会主义运动在全世界复兴的世纪！
第四，与党员干部队伍中存在的问题有密切关系。从总体上看，我们的党员队伍和干部队伍的主流是好的，是具有先进性的。但是，也必须看到，有一部分党员干部的素质还不够高，先进性还不能发挥和体现；也有一些人已经不合格或者基本不合格；还有少数人问题相当严重甚至腐败变质。从具体表现来看，大体有以下三个方面的问题：首先，在思想政治上，有的党员干部理想信念不坚定；有的“四信”（指马克思主义信仰、共产主义信念、社会主义信心和对共产党的信任）动摇；有的“四信”丧失。其次，在组织纪律上，有的党的意识弱化，组织纪律观念淡薄；有的目无组织，长期脱离组织，不遵守党规党法；有的甚至把自己凌驾于党组织之上，把党组织当成个人谋私的工具，买官卖官，违法乱纪。再次，在作风和廉政问题上，有的教条主义、形式主义、官僚主义严重，作风飘浮，不实事求是；有的弄虚作假，虚报浮夸严重，以权谋私，贪图享乐；有的损公肥私、贪污受贿问题严重，甚至走上了犯罪道路。以上这些情况，都是不同程度缺乏先进性或者丧失先进性的具体表现。所以，进行先进性教育，不仅很重要，而且很紧迫。这些问题虽然只发生在一些党员干部身上，但却严重损害了党的形象和威信，若不及时进行先进性教育，就会动摇党的基础。中央决定开展党员先进性教育活动，不乏这方面的考虑。
在深刻领会开展保持党员先进性教育活动意义的基础上，还要进一步把握开展党员先进性教育活动的基本精神。
笔者认为，这次教育活动的基本精神，就是要始终组织党员干部深入学习实践“三个代表”重要思想，切实解决党员干部在思想上、组织上、作风上存在的突出问题，充分调动他们在工作中的积极性和创造性，达到提高党员素质、服务人民群众，促进各项工作的根本目的，从而为全面建设小康社会、开创中国特色社会主义新局面提供坚强的组织保证。这个基本精神有两个要点：一是要始终抓住“一条主线”，即始终抓住“三个代表”重要思想的学习和实践，在这方面要多下功夫。应该认识到，“三个代表”重要思想是新世纪党的先进性的集中体现，也是党员保持先进性的根本标准。看一个党员是不是保持了先进性，从根本上讲，就看他是否认真实践了“三个代表”重要思想。二是要努力实现“一个根本目的”，即“提高党员素质、服务人民群众、促进各项工作”。这三个方面是一个统一整体，相互关联，相互促进，其着眼点在于要保持先进性。这里，首先要看到，“提高党员素质”是保持先进性的基础。开展这次教育活动，就是为了进一步提高党员的基本素质。所谓基本素质，就是指党员的思想政治素质、道德作风素质和科学文化素质三者的有机统一。只有这三个方面的素质全面提高了，党员的先进性才能得到充分发挥。其次要看到，“服务人民群众”是党员保持先进性的根本体现。十六大报告指出，贯彻“三个代表”重要思想的本质在于坚持执政为民。所以，在这次教育活动中，特别要把解决执政为民问题作为机关党员干部保持先进性教育的一个突出问题来解决。第三，还要看到，“促进各项工作”是党员保持先进性的出发点和落脚点。因为只有促进了各项工作，才能把贯彻“三个代表”重要思想落到实处，才能把保持先进性落到实处。因此，无论在开展保持先进性教育活动的哪一个阶段，都要体现这一根本目的。只有牢牢把握这一根本目的，整个教育活动才能取得成效。